Lors de la quatrième croisade, le siège de Constantinople se termina, le 12 avril 1204, par le pillage des trésors accumulés dans l'ancienne Byzance, source pour l'Europe d'un butin gigantesque, dont s'enrichirent les églises de la chrétienté occidentale. Dans sa Conquête de Constantinople, première oeuvre historique importante en langue française, Geoffroi de Villehardouin (1150-1213) écrit:"Il y en avait tant que c'était sans fin ni mesure."

Lorsque Hernan Cortes et ses alliés indigènes prirent et pillèrent, le 13 août 1521, Tenochtitlan (actuelle Mexico), ce fut un massacre épouvantable. D'immenses richesses en or, argent et pierres précieuses partirent pour l'Espagne apparemment devenue le pays le plus riche de l'Ancien Monde. EN réalité, ces richesses provoquèrent une importante inflation et furent, à terme, cause du déclin espagnol.

Que reste-t-il aujourd'hui de tous ces trésors, si ce n'est de rares objets qui font l'orgueil de certains musés?

Au sens strict, une gemme est donc un cristal transparent, dont la couleur  et l'éclat seront magnifiés par l'art du lapidaire, ce que la langue allemande traduit par cristal "taillable". Les gemmes les plus appréciées - diamant, émeraude, rubis, saphir - sont qualifiées de pierres précieuses, et les autres de pierres fines ("fin" prend ici le sens médiéval de "noble", bien exprimé par edelstein, pierre noble en allemand).

Bien que givreux et laiteux, un cristal peut être utilisé si sa couleur est attrayante, et le joaillier parlera alors aussi bien de racine que de pierre ornementale. C'est ainsi que sont désignées comme racines d'émeraude et racines d'améthyste des émeraudes et des améthystes opacifiées par leurs multiples givres et inclusions, mais qui, suite de la vivacité de leur couleur, sont utilisées pour la parure, voire la statuaire, et deviennent alors des pierres ornementales.

De même, diverses roches et des minéraux translucides à opaques, comme la turquoise, le jade, ont une indéniable valeur commerciale, et s'utilisent en joaillerie, soit isolément soit associées à des gemmes au sens propre. Diverses sécrétions animales ou végétales (perles, ivoire, ambre) couramment employées en joaillerie font de ce fait aussi partie de la gemmologie.

Au sens le plus large, le mot gemme désigne tout cristal, toute roche, toute sécrétion animale ou végétale dont la beauté est telle qu'elle peut participer à l'éclat et au rayonnement d'une parure.