La médecine antique comprend bien que l'action curative d'une gemme ne peut être efficace que si elle est ingérée et diverses potions sont élaborées à l'aide de poudre de gemmes (la pharmacopée moderne agit de même  lorsqu'elle prépare du bicarbonate de soude, des sels de bismuth, etc...). Cela donna toutefois lieu, durant le Moyen Âge, à de véritables excès, qui conduisirent à de pittoresques traditions, parfois encore vivantes. A. Boèce de Boot écrivait en 1609: "Jusques aussi monte la meschanceté des hommes qui souvent contre les remords poignans de la conscience, suivant en cela les avis d'une sale avarice, baillent à des qualités divines aux pierres précieuses, à fin de les pouvoir vendre à un prix excessif!" (langage du français ancien).