Dire qu'un rubis est rouge, c'est traduire par "rouge" l'impression ressentie lors de son examen à la lumière du jour, et la nature de la lumière doit parfois être précisée. Par exemple, l'alexandrite est aussi verte qu'une émeraude à la lumière de midi, et aussi rouge qu'un rubis à la lueur des chandelles. Mais quelle impression en recevra un daltonien? la couleur intrinsèque d'une gemme  n'existe pas. La gemme modifie la lumière ambiante qui la traverse et l'observateur interprète en termes de couleur la différence entre la lumière modifiée par la gemme et la lumière ambiante. Dans un environnement lumineux rouge ou jaune, un rubis parait incolore, et un saphir noir.